Lorsque les gens parlent d'irrigation goutte à goutte à faible débit, certains croient à tort que l'eau ne mouille qu'une petite bande de sol directement sous le goutteur. Cependant, le processus réel de l’eau à l’intérieur du sol est beaucoup plus complexe et efficace. Lorsque l’eau pénètre lentement dans le sol, elle ne descend pas simplement sous l’effet de la gravité. Poussé par des forces capillaires, il se propage également latéralement dans toutes les directions à la fois. En raison de ce mouvement vertical et horizontal combiné, une zone humide saturée en forme de bulbe- se forme dans le sol, qui est techniquement appelée « bulbe mouillant ».
La forme et la taille de cette ampoule mouillante ne sont pas toujours les mêmes. Ils dépendent fortement de la texture physique du sol et de la facilité avec laquelle l’eau peut s’y déplacer. De nombreuses données expérimentales montrent que différents types de sols créent différentes formes de zones humides.
Dans les sols grossiers, comme les sols sableux ou graveleux, la gravité est plus forte que la force capillaire. L’eau pénètre donc en profondeur mais ne s’étend pas beaucoup sur les côtés. Dans ces sols, le bulbe mouillant atteint généralement une profondeur de 50 à 60 centimètres, mais sa largeur horizontale est relativement étroite, seulement environ 40 à 50 centimètres.
En revanche, le sol limoneux a une structure plus équilibrée, dans laquelle la gravité et la force capillaire jouent un rôle important. Ici, le bulbe mouillant a une profondeur modérée d'environ 40 à 50 centimètres, tandis que sa propagation horizontale augmente jusqu'à un diamètre d'environ 50 à 60 centimètres.
L’expansion latérale la plus évidente se produit dans un sol argileux compacté. Parce que ce sol dense a des pores très petits et de fortes forces capillaires, l’eau descend très lentement et est forcée de se propager largement vers l’extérieur. En conséquence, le bulbe mouillant dans un sol argileux est beaucoup moins profond, avec une profondeur de seulement 25 à 35 centimètres. Cependant, c'est lui qui présente la plus grande répartition horizontale, allant de 60 à 70 centimètres de diamètre. Comprendre ces modèles aide les agriculteurs à utiliser l’eau plus efficacement et à garantir que les racines des plantes reçoivent suffisamment d’humidité.
